Undeva departe, la 3 miliarde de km de Pământ, se află cel mai mare obiect gazos mic din sistemul solar. Este vorba de o cometă care se apropie de Soare cu viteză care pare mare pentru un om, dar este normală pentru o cometă, 34.000 km/h. Chiar și așa, cu viteza asta ai ajunge de la București la Sinaia tot în 5 ore pentru că te oprești la ambuteiajul cosmic de la Comarnic.

Cometa se apropie de Soare, dar pentru ea aproape înseamnă 1 miliard de km, cândva prin ianuarie 2031.

Ce o face diferită pe cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) nu este nici distanța minimă față de Soare și nici viteza pe care o are, ci mărimea. Se zice că aceasta este o cometă mare și chiar așa este, dar este mare doar pentru comete.

La fel cum cea mai mare furnică din mușuroi este mult mai mică decât un pui de elefant, cometa Bernardinelli este un obiect mic din sistemul solar, dar mare pentru categoria lui. Și pentru că este mare, cometa are potențialul de a deveni cât de cât strălucitoare atunci când se va apropia de Soare.

Pe 8 ianuarie 2022 cometa a fost observată cu Telescopul Spațial Hubble, iar imaginea arată așa:

Vedem o pată mică strălucitoare, înconjurată de o lumină difuză în partea din stânga sus. Centrul este nucleul cometei, partea tare, din care este eliberat gaz și praf atunci când se apropie de Soare, iar lumina difuză este dată de gazul deja eliberat și se numește coamă.

Se pare că deja cometa este activă, iar din cât de multă lumină emite coma s-a stabilit că deja nucleul emite 1000 de kg de gaz pe secundă, nu foarte mult, dar enorm pentru temperaturile mici la care se află acum.

Și mai interesant este nucleul, care nu se poate observa foarte ușor. Astronomii folosesc strălucirea pentru a măsura cât de mare este nucleul, dar în acest caz, avem și strălucirea coamei care contaminează nucleul, drept pentru care, pentru a izola nucleul s-a făcut un model matematic al coamei.

Au zis așa: dacă am avea o cometă la 3 miliarde de km de Soare, care s-ar comporta ca o cometă și ar pierde gaz cu o rată de 1000 kg/s, cât de mare ar fi coama și cum ar arăta? Au făcut un model, l-au scăzut din imaginea luată cu Hubble și au rămas cu nucleul.

Au măsurat strălucirea lui și astfel au aflat că nucleul cometei Bernardinelli este cel mai mare nucleu de cometă observat, având un diametru de 120 de kilometri. Un nucleu mare înseamnă mult gaz și praf, ceea ce ar putea duce la atingerea unei străluciri mari la apropierea de Soare din 2031, deci există o speranță să vedem cometa măcar prin binoclu.

Nu ne rămâne decât să așteptăm, în timp ce Bernardinelli se apropie de Soare și se mișcă lent prin constelații. Până în 2030 nu se va putea vedea din România, dar chiar atunci când se află la maxim de strălucire se va vedea, jos pe cer, aproape de orizont, în constelația Hydra.

Privește harta de mai sus, pe care este trecută traiectoria cometei din 5 în 5 zile până în 2031, și gândește-te că la fiecare buclă trece un an de dezamăgiri. LMA!