Tocmai ce a fost lansat un nou telescop spațial, destinat observării razelor-X emise de feluritele obiecte din Univers.

Se numește NuSTAR și nu este un telescop obișnuit.

Când auzi cuvântul „telescop” te gândești la o oglindă principală din sticlă aluminizată, întrodusă într-un tub. Lumina aștrilor cade pe oglindă și, pentru că aceasta este sferică sau parabolică, este concentrată într-un loc de unde este captată de ochi, chip foto sau peliculă fotografică. Acesta este model tipic telescop reflector, fel în care sunt construite marile telescoape (spațiale sau nu).

Însă, dacă dorești să captezi raze-X vei avea ceva de furcă.

Pentru că razele-X nu trec de atmosferă  ai nevoie de un telescop spațial. Cum razele-X penetrează cu ușurință materia, se reflectă cu greu spre deloc de o oglindă obișnuită. Totuși se pot reflecta numai dacă vor cădea pe oglindă sub unghiuri mici (și nu perpendicular cum se întâmplă cu lumina obișnuită). Dar dacă vor cădea sub un unghi mic vor fi concentrate (focalizate) la o depărtare mare de oglindă deci telescopul va fi (foarte) lung. De asta telescopul NuSTAR are o lungime de 10 metri.

Și încă ceva: un unghi mic de reflexie înseamnă o capacitate scăzută de captare oglinzii respective. De asta telescopul NuSTAR are mai multe straturi de oglinzi, fiecare captând o parte din „lumina X” din Univers.

O altă problemă este finețea suprafeței oglinzii. Dacă lumina pe care vrei sa o captezi are o lungime de undă mică (adică energie și frecvență mare) imperfecțiunile oglinzii vor strica imaginea. Acest lucru este valabil și la lumina captată de telescoapele obișnuite, oglinzile acestora fiind slefuite până când dispar imperfecțiunile de pe suprafață. La raze-X însă trebuie să scapi și de „micro-imperfecțiuni”. Acesta sunt imperfecțiunile imperfecțiunilor și apar fie de la suprafața fie de la stratul de metal depus pe oglindă care face ca lumina să se reflecte.

Chiar și acoperirea metalelor pune probleme. O oglindă normală este acoperită cu un strat de aluminiu (la fel ca cea din baie). O oglindă pentru raze-X este acoperită cu un strat de aur, platină, iridiu sau nichel. NuStar are acoperiri de tungsten, platină, siliciu și carbon. Fiecare element chimic poate reflecat o anumită parte din razele-X, combinația din acest caz fiind ideală și pentru lumină de energie mare (emanată de găuri negre și roiuri de galaxii sau cele mai violente fenomene cosmice).

Iată pe scurt cum arata telescopul NuSTAR: optica este un tub conic cu diametrul mare de 191 mm și lungimea de 4,5 m.

Pereții interiori sunt de fapt oglinzile telescopului, compuse la rândul lor din quarț acoperit cu un „multistrat”, adica 200 de straturi din elementele chimice de mai sus.

Vârful conului,  locul unde sunt concentrate razele-X reflectate de pereții interiori ai tubului, se află în vârful unei părți extensibile, la zece metri depărtare de optică. Tot acolo găsim și detectorii.

Telescopul a fost lansat dintr-un avion cu o rachetă și va fi susținut financiar timp de doi ani. Va orbita Pământul la o depărtare de 550 km , aproape în jurul ecuatorului (înclinare de numai 6°)

Ce mai, o mândrețe de telescop!