Undeva, pierdută prin sistemul solar, vizibilă destul de ușor pe cer, se află o cometă, pe care, dacă îți planifici timpul foarte bine, o poți vedea fără autorizație.

Cometa se numește C/2019 Y4 (ATLAS) și în prezent (sfărșitul lui martie) se apropie de Soare și devine din ce în ce mai strălucitoare. În prezent se vede prin binoclu dar dacă trece de o anumită limită va putea fi văzută cu ochiul liber. Problema este că nu cunoaștem foarte bine cum se modifică strălucirea cometei pe măsură ce se apropie de astrul zilei.

Dacă nu ai dormit nopțile astea pentru că nu știi cum se calculează strălucirea unei comete, am vești bune pentru tine. Iată cum…

Strălucirea unui obiect depinde de depărtare de Soare și Pământ (dacă ești un om aflat pe Pământ). Pentru asta avem o formulă care ne spune cum se modifică strălucirea, nu o trec aici. Problema este că în acea formulă există doi termeni care se stabilesc prin observații: magnitudinea absolută și un alt termen, care poartă denumirea științifică de „celălalt termen”.

Magnitudinea absolută

Pentru a estima magnitudinea absolută se face așa: după ce se descoperă cometa vedem ce strălucire are, la ce distanță se află și calculăm ce strălucire ar avea dacă am aduce-o la 150 de milioane de km de Soare și Pământ. Valoarea este magnitudinea absolută care însă depinde de cum reflectă cometa lumina Soarelui (albedo) și de cât de mare este nucleul.

Valoarea obținută de noi nu este cea reală pentru că nu avem cum să cunoaștem mărimea nucleului și nici albedo-ul, așa că plecăm la drum cu o simplă estimare bazată pe ceea ce vedem.

Celălalt termen

Acesta ne spune rata de modificare a strălucirii pe măsură ce cometa se apropie de Soare. Nu il putem cunoaște din prima, fiind nevoie multe săptămâni și luni de observații. E ca și cum vrei să vezi rata de creștere pe înălțime a unui copil: nu o poți face după un an pentru că nu a crescut de tot. Tebuie să aștepți (și să îl măsori) până la 20 de ani dar atunci e prea târziu pentru că a crescut deja.

În această situație paradoxală ne aflăm și noi acum: vrem să știm cât de mare se face cometa dar trebuie să așteptăm să crească.

Strălucirea cometei

Acum cometa are magnitudinea 8 și se vede doar prin binoclu, însă observațiile de până acum ne arată că ar putea ajunge și la străluciri foarte prietenoase cu ochiul liber (ca să se vadă ușor cu ochiul liber ar trebui ca magnitudinea (strălucirea) cometei să fie mai mică de 3, cu toate că și de la 4-5 se poate vedea).

De exemplu, Seiichi Yoshida, un domn care analizează strălucirile cometelor, arată că aceasta ar putea atinge magnitudinea 0, adică va foarte strălucitoare. Iată graficul lui:

Punctele sunt observații reale iar curba ne arată cum ar trebuie să evolueze strălucirea. Curba roșie este dată formula de calcul a strălucirii în care avem necunoscutelele menționate mai sus, estimate din observațiile de până acum.

Un alt site pe care se întâlnesc observatorii de comete este cobs.si. De acolo vedem o altă estimare de strălucire viitoare, destul de mare, prea mare, dar totuși ne dă speranță că această cometă va putea fi văzută cu ochiul liber.

Totuși, cometele se și fâsâie uneori. Cresc rapid în strălucire, cum o face și aceasta, dar apoi se domolesc și ne plictisesc cu prezența lor mediocră pe cer. Rămâne de văzut cum se va prezenta C/2019 Y4: este doar CV-ul de ea sau este și un angajat harnic în sistemul solar.

Vreau să văd cometa

Foarte bine, iată ce trebuie să faci.

Să privești partea de vest și nord a cerului (chiar și de la geam), în jurul orelor 20-22.

Să cunoști Carul Mare. Nu e greu: caută înspre nord-est, cele șapte stele, patru sub formă de trapez și trei într-o linie curbată, nu e greu.

Mai trebuie să cunoști care este steaua Capella, pentru că între aceasta și Carul Mare se află cometa.  Capella se poate găsi folosind planeta Venus, cel mai strălucitor astru care se vede în perioada asta seara. Caută-l înspre vest și de acolo, în dreapta sus se află altă stea strălucitoare, Capella. De la Capella mergi în diagonală dreapta-sus până la Carul Mare. În zona dintre stea și contelație se află cometa.

Acum ia un binoclu, sau, dacă strălucirea cometei va fi mare, privește cu ochiul liber în locurile indicate în harta de mai jos (în funcție de seara în care te uiți). Ar trebui să vezi o pată care se mișcă de la o zi la alta. Asta a fost tot.

Acesta este unul din rarele cazuri în care dorim să ascuțim curba, nu să o aplatizăm.