Un anunț recent ne informează că folosindu-se telescopul spațial Kepler s-au descoperit 1235 de planete care se rotesc în jurul altor stele (exoplanete). Anunțul este grozav pentru că ne arată ca Universul este înțesat de planete.

Toate planetele descoperite de Kepler sunt obiecte „candidate” la categoria de planete, asta însemnând că nu au fost confirmate de către un alt telescop. Acest fapt nu ma deranjează pentru că sunt șanse foarte mari că ele să existe cu adevărat, termenul de „candidate” folosindu-se pentru a se salva onoarea descoperitorului în cazul rar în care planeta nu există.

Din 1995 până înainte de anunțul respectiv se descoperiseră 525 de exoplanete. Cele 1235 aproape că triplează numărul acestor obiecte iar dacă va face observații încă 2-3 ani probabil că vom ajunge la aproximativ 5000 de exoplanete. Imaginați-vă că alte mii de stele au planete!

Niciuna dintre cele 1235 de exoplanete nu se aseamănă cu Pământul, doar 68 fiind considerate „aproximativ asemănătoare”. Este și foarte greu să afli acest lucru și tot ceea ce pot determina prin obsevrații astronomii fiind perioada orbitală a exoplanetei și mărimea ea, telescopul observând cât din lumina stelei este obturată de planetă atunci când traversează discul stelei.

Iată ce spune anunțul oficial: 68 dintre exoplanete sunt aproximativ asemănătoare cu Pământul, 288 sunt super-Terre, 662 au dimensiuni cumparabile cu ale planetei Neptun, 165 sunt de mărimea lui Jupiter iar 19 sunt mai mari decât Jupiter.

O altă informație utilă este depărtarea la care se află exoplaneta. Dacă este situată nici prea aproape nici prea departe de stea astfel încât apa să poată exista în stare lichidă, spunem că se află în „zona locuibilă”. Doar 54 de exoplanete se află în această zonă iar cinci dintre ele sunt doar puțin mai mari decât a noastră.

Poate partea cea mai intersantă a anunțului este că s-a descoperit și o stea care are sase planete, un adevărat sistem solar (Kepler-11). Cinci dintre ele se rotesc în jurul soarelui lor la depărtări mai mici decât cea a planetei Mercur față de Soare, perioadele de revoluție (anii lor) fiind între 10,3 și 46,7 zile.

Toate sunt mini-neptuniene, adică sfere imense de gaz și gheață ce au nuclee solide din fier și nichel. A șasea planetă este mult mai masivă și de 3,7 ori mai mare în diametru decât Pământul. Steaua este asemănătoare cu un Soare bătrân, având cu 3 miliarde de ani mai mult decât acesta și se află la 2000 de ani lumină de noi, în constelația Cygnus.

Încă ceva. Telescopul Kepler observă o milionime din numărul total de stele aflate în Galaxia noastră. Dacă înmulțim descoperirile recente cu un milion aflăm că în galaxie sunt cam 7 milioane de planete asemănătoare cu a noastră.

7 milioane!