Nebuloasele sunt mari aglomerări de gaz sau praf. Ele pot reflecta sau obscura lumina steleleor vecine sau pot emite lumină dacă sunt bombardate de către radiația ultravioletă a stelelor foarte fierbinți. Stelele de mărimea Soarelui trec spre sfârșitul vieții printr-o fază de instabilitate în timpul căreia aruncă în spațiu cantități mari de gaz și în final expulzează straturile exterioare. Simplu și frumos. Dar pentru că nucleul stelei este foarte fierbine, emite mai multă lumină ultravioletă și bombardează gazul înconjurător cu energie (fotoni UV). Gazul nu are decât o soluție: să emită la rândul lui lumină. Astfel pentru câteva zeci de mii de ani în jurul nucleului apare o bulă luminoasă de gaz, numită „nebuloasă planetară”.

Nebuloasele planetare sunt obiecte astronomice efemere, cu o durată de viață de maxim 10.000 de ani. Gazul se îndepărtează de stea și la un moment dat se stinge pentru că nu mai  primește lumina ultravioletă. Știm cât timp există un asemenea obiect pentru că am observat cum ele se măresc și își modifică strălucirea în timp dar și pentru că nu se observă un număr impresionant de asemenea obiecte. Pentru că stele mor des ar trebui să observăm milioane de nebuloase planetare însă din cauză că ele nu rezistă mult în timp dispar și noi vom observa mereu un număr redus.

Există însă o perioadă când gazul emis de stea încă nu emite lumină ci o reflectă. Steaua nu a devenit destul de fierbinte și nu poate excita gazul înconjurător. Totuși acesta reflectă lumina stelei și pentru câteva mii de ani vom vedea o nebuloasă „protoplanetară”, o raritate cosmică. Sunt rare pentru că faza aceasta durează foarte puțin și obiectul este slab ca străucire (=greu de văzut).

Nebuloasele protoplanetare sunt rare și prețioase pentru că studiindu-le aflăm ce fac stelele în acest stadiu. Vedem și viitorul îndepărtat al Soarelui pentru că și acesta va trece prin stadiul de gigantă roșie – nebuloasă protoplanetară – nebuloasă planetară – pitică albă.

Imaginea din articol este luată de pe site-ul european al telescopului spațial Hubble, de la imaginea săptămânii.